「清濁音」是很優美但實際上很難理解的詞彙，什麼叫「濁」什麼叫「清」？所以科學上我們不用這個詞，我們用「送氣與否」或「有聲與否」這兩個可精確衡量的標準來討論。
繼續下去之前，我們還要介紹一個專有名詞叫「閉塞音（stop)」，比如說國語 ㄅㄆㄉㄊㄍㄎ，英文的 ptkbdg 和日文的 だ(d)た(t) 這些都是。為什麼叫「閉塞音」呢？因為你發些聲音的過程中，會有某一瞬間嘴巴是完全緊閉或是用舌頭完全卡住嘴巴內的某一點，只有討論閉塞音的時候我們才講「清濁」，或是說「有無聲，有無送氣」。
再來我們看什麼叫「送氣」，把你的手掌打開，放到嘴巴前，念國語的「ㄆ」，有沒有感受到強大氣流？你在念念看國語的「ㄅ」，這時侯首長是不是感受不到或是只有一點點氣流？因此我們把「ㄆ」稱作送氣音，「ㄅ」稱作不送氣音，送氣不送氣對國語很重要，送氣就變成「ㄆ」不送氣就變成「ㄅ」（ㄉㄊ、ㄍㄎ也是一樣道理）。對日文來說，有無送氣就不重要，也就是不會造成意思的區別，不論你把 わたし(watashi) 念成像「哇ㄊㄚ西」（送氣）還是「哇ㄉㄚ西」（不送氣）日本人都能聽懂，但一般來說念「哇ㄉㄚ西」是比較自然的，畢竟日文是不區別「送氣音」的語言，送氣不是氣只是ㄧ種個人習慣或是語氣變化。但是，這個但是很重要，母語是「國語」的學習者要特別注意，因為羅馬字的關係，很多會覺得 ㄉ=D ，因此覺得 だ=Da=ㄉㄚ， 如果你把 だ 念成 ㄉㄚ，日本人聽起來會覺得你念得是 た ，造成意思錯亂，想知道為什麼就要繼續看下去喔！
除了「送氣與否」，還有一個概念叫「有聲無聲」，也就是日文傳統說的「清濁音」，所謂，「無聲的閉塞音」就是發音時「聲帶沒震動」，例如英文的 /t/，你一直念 t t t你只聽到氣音沒有聲音，你把ㄅ和ㄆ用同樣的方式念也只會有氣音或氣流，以上這些都是「無聲」音，也就是日文說的「清音」，ㄅ完整的科學名稱叫「無聲不送氣閉塞音」，ㄆ叫「無聲送氣閉塞音」；日文裡分類上不送氣音，ぱ是「無聲不送氣閉塞音」，最近的中文發音是ㄅ，た也是「無聲不送氣閉塞音」，最接近的中文發音是ㄉ，か也是「無聲不送氣閉塞音」，最接近的中文發音是ㄍ，當然實務上你會聽到日文有送氣音，但這不影響意思區別，若你都念送氣音雖然日本人聽起來會有點奇怪，但還是不影響溝通。
那什麼是「有聲的閉塞音呢」？物理上來說就是發音時「聲帶有震動」，因為國語剛好沒有這種聲音，所以我們只好用「台語」來解釋，會念台語的朋友可以念念看以下三個詞：
米糕
比賽
披衫
「披」是送氣的像ㄆ，「比」是不送氣的像ㄅ，那「米」呢？「米」是不是跟上述兩者都不同，又不是ㄇ(m)的聲音，到底是什麼？這個「米」的感覺就是「有聲」，日語說的濁音，你若在發「米」的時候把手指頭放在喉嚨的位置你會感到酥麻的震動，這就是你的聲帶在震動。
這個「米」的科學名稱叫「有聲閉塞音」，就是日文裡的「濁音」，像是ば、だ、が這些都是。念上述這些音的時候一定要念得像「米」的感覺才會讓日本人聽懂你在念「濁音」，要不然他們會因為你在念ぱ、た、か，這對只說國語的人很難，因為國語裡面沒有這種聲音和感覺，而且更難的是聽，有多少人「真的」聽得到濁音？根據我們在實驗室裡看到的，沒有在日本住個五年以上濁音都是用背的不是用聽的。另外，台語的人也不是沒有弱點，因為台語沒有 T/D 這組有聲音，所以 ドライバー 才會變「羅懶把」，據我發音已經學到跟日本人一樣強者我朋友的親身體驗，他雖然母語是台語但要真的能用耳朵辨別 ta 行和 da 行也是密集學了日語5年之後的事。想必看到這邊大家都頭昏了，這是正常的，不少大學的語言學教授也都搞不太清楚語音學，語音學是一門很抽象的又很燒腦的學問，需要慢慢去體會，那我們趕快來做個結論：
日文是一個重視「有聲或無聲」的語言，並不在意送氣不送氣，用不嚴格的標準愛送不送都可以，但濁音一定要想辦法念對；國語是一個重視「送氣或不送氣」的語言，有聲無聲並不重要。若想要體會同時有「有聲無聲（清濁音）」區別和「送氣不送氣」區別的語言的話各位要好好學台語了，以上。
撰文者 多語達人Terry Hsieh
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